發動機工作時，摩擦表面（如曲軸軸頸與軸承，凸輪軸軸頸與軸承，活塞環與氣缸壁，正時齒輪副等）之間以很高的速度作相對運動，金屬表面之間的摩擦不僅增大發動機內部的功率消耗，使零部件工作表面迅速磨損；摩擦所產生的熱量還可能使某些工作零件表面熔化，導致發動機無法正常運轉。因此為保證發動機的正常工作，必須對發動機內相對運動部件表面進行潤滑，也就是在摩擦表面覆蓋一層潤滑劑（機油或油脂），使金屬表面之間間隔一層薄的油膜，以減小摩擦阻力、降低功率損耗、減輕磨損，延長發動機使用壽命。